Supply chain (cadena de suministro)

Hablemos de supply chain en términos bien sencillos. Veamos dos acepciones sobre «cadena de suministro»:

Hay empresas que se dedican a la comercialización de bienes y otras a proveer servicios, pero éstas, por lo general, tienen cadenas logísticas de suministro muy cortas, por lo que no se las considera como parte del sector de supply chain.

Del nivel sector (macro) vamos al nivel empresa (micro):

Además de la obviedad de la palabra «suministro» —se trata de hacer llegar algo a alguien—, dos palabras claves son «secuencia» y «cadena», lo que significa que son procesos interconectados en los que uno depende del otro.

Estos procesos abarcan desde la adquisición de las materias primas, hasta la entrega del producto final. En este contexto, la materia prima no es el recurso básico para empezar a fabricar algo —como hablamos de los metales, madera, minerales, petróleo, etcétera—, sino los insumos que sirven como punto inicial de la cadena. Para un fabricante de cerveza, son materias primas el lúpulo, la cebada, el agua, la levadura; pero para un supermercado, la cerveza es una de sus materias primas.

En el proceso de la cadena de suministro (también «cadena de abasto») están involucrados proveedores, empresas de transporte, productores, almacenes, canales de distribución, mayoristas y minoristas; todos los que participen del proceso logístico hasta que llega al cliente final.

Dentro de la empresa, están involucrados los departamentos de investigación, (desarrollo de) productos, marketing y comercial, operaciones y distribución, ventas, servicio al cliente, finanzas y contabilidad... A mayor sinergia entre departamentos, menor es el costo y menor es el tiempo de cada ciclo.

Hay cadenas de suministro:

• «Directas», que implican proveedores de un fabricante que distribuye sus propios productos a mayoristas y minoristas;
• «Extendidas», que implican proveedores que a su vez tienen sus propios proveedores de materia prima, y fabricantes que usan a otros como distribuidores para llegar a mayoristas y minoristas.

Aunque la práctica es antigua —el humano viene creando, transportando y vendiendo bienes hace milenios—, el término es bastante nuevo. Pasa que el lenguaje busca constantemente nuevas definiciones porque, a medida que el mundo se vuelve más complejo, el humano busca cómo categorizar de manera más exacta cada cosa.

El término de supply chain se comenzó a usar en el período entre las dos guerras mundiales del siglo pasado, cuando la línea de ensamble en el proceso de manufactura era ya una práctica obligada a nivel global, en la constante búsqueda de mayor productividad. El concepto subió en popularidad en la década de 1970, cuando se empezó a usar en los círculos empresariales-corporativos. Se convirtió en una acepción común a nivel mundial a finales de 1990, cuando las empresas multinacionales ya tocaban todos los continentes.

En la próxima lectura veremos algunas necesidades del sector de supply chain en Bolivia que pueden ser atendidas por Koban.